Der amerikanische Elektroauto-Pionier TESLA ist eng mit dem Namen Elon Musk verknüpft. Dabei wurde das Unternehmen nicht von ihm, sondern 2003 von dem Elektrotechnik-Ingenieur Martin Eberhard und dem Informatiker Marc Tarpenning gegründet. PayPal-Gründer Elon Musk stieg jedoch - wie auch die Google-Gründer Sergey Brin und Larry Page - in der frühen Unternehmensphase als Investor ein. Als erster und größter Geldgeber erhielt Elon Musk ein Mitspracherecht und darf sich daher offiziell als Mitgründer bezeichnen.

Bis zur Gründung von Tesla wurden Eberhards Ansicht nach Elektroautos nur von Leuten gemacht, die keine Autos mögen. Ihn faszinierte daher der vollelektrische Prototyp Roadster tzero des kalifornischen Unternehmens AC Propulsion, der bei Viertelmeile-Sprintduellen schneller war, als Sportwagen von Ferrari, Corvette und Porsche. Da AC Propulsion nicht vor hatte, den tzero in Serie zu fertigen, vereinbarte Eberhard mit dem Unternehmen eine Lizenz zur Nutzung einiger Technologien und gründete TESLA Motors.

Von Eberhard stammt auch die Idee für den Firmennamen, der eine Hommage an Nikola Tesla ist, dem Erfinder des Wechselstroms und des Induktionsmotors.

Noch bevor Tesla mit dem Roadster das erste Fahrzeug auf den Markt brachte, wurde CEO Martin Eberhard Ende 2007 aus dem Startup gedrängt. Wenig später schied auch Marc Tarpenning als CFO aus dem Unternehmen aus. Die Hintergründe sind unbekannt.