Renault ist einer der ältesten Automobilhersteller der Welt. Das französische Unternehmen mit Sitz in Boulogne-Billancourt bei Paris hat die Geschichte des Automobils durch Erschwinglichkeit, mutiges Design und technologische Innovationen maßgeblich geprägt.

Am Weihnachtsabend 1898 fing alles an: Der junge Ingenieur Louis Renault baute in einer Werkstatt in Boulogne-Billancourt ein hölzernes Dreirad zu einem kleinen vierrädrigen Auto um – der Voiturette. Das Besondere war der von ihm entwickelte Direktantrieb, den er am 9. Februar 1899 patentieren ließ. Zusammen mit seinen Brüdern Marcel und Fernand gründete er zwei Wochen später das Unternehmen Renault Frères (Gebrüder Renault).

Schon früh setzten die Brüder auf den Motorsport als Marketinginstrument. Die Siege bei den großen Stadt-zu-Stadt-Rennen der Jahrhundertwende machten Renault schnell weltberühmt. Überschattet wurde der frühe Erfolg jedoch vom tragischen Tod Marcels beim Rennen Paris–Madrid im Jahr 1903.

Die dunkle Stunde des Unternehmens folgte im Zweiten Weltkrieg. Nach der deutschen Besetzung Frankreichs wurde Louis Renault gezwungen, für die Wehrmacht zu produzieren. Nach der Befreiung 1914 wurde er wegen mutmaßlicher Kollaboration inhaftiert und starb unter ungeklärten Umständen im Gefängnis. Die französische Übergangsregierung unter Charles de Gaulle enteignete die Familie und verstaatlichte den Betrieb 1945 als Régie Nationale des Usines Renault.

In der Nachkriegszeit erfand sich Renault als Hersteller für die breite Bevölkerung neu. Modelle wie der heckgetriebene Renault 4CV (auch bekannt als „Cremeschnittchen“) mobilisierten Frankreich. 1961 folgte mit dem Renault 4 (R4) ein Geniestreich: Es war das erste Auto mit einer großen Heckklappe und einem völlig variablen Innenraum – der Vorläufer aller modernen Kombilimousinen und ein weltweiter Millionenseller.

In den 1990er-Jahren wurde das Unternehmen schrittweise reprivatisiert (der französische Staat hält bis heute Minderheitsanteile). Unter der Führung des Managers Louis Schweitzer begann die strategische Expansion: 1999 übernahm Renault die rumänische Marke Dacia und formte sie zu einer erfolgreichen Budget-Marke. Im selben Jahr rettete Renault den angeschlagenen japanischen Hersteller Nissan. Es entstand die Renault-Nissan-Allianz (später erweitert um Mitsubishi), die zeitweise zum volumenmäßig größten Autobauer der Welt aufstieg.

Trotz aller Massenmodelle blieb Renault dem Rennsport treu. In den 1970er-Jahren revolutionierte Renault die Formel 1 mit der Einführung des Turbomotors. Als Motorenlieferant (unter anderem für Williams, Benetton und Red Bull) und mit einem eigenen Werksteam feierte Renault zahlreiche Weltmeisterschaften mit Fahrern wie Nigel Mansell, Alain Prost, Michael Schumacher und Fernando Alonso. Heute ist das F1-Engagement unter dem Namen der Sportwagentochter Alpine gebündelt.

Renault gehörte zu den absoluten Pionieren der modernen Elektromobilität. Bereits 2012 brachten die Franzosen den Renault Zoe auf den Markt, der jahrelang zu den meistverkauften Elektroautos Europas gehörte.

Unter dem aktuellen CEO Luca de Meo befindet sich das Unternehmen mitten im Transformationsplan „Renaulution“. Dabei setzt Renault stark auf eine emotionale Verbindung zu seiner eigenen Geschichte („Nouvelle Vague“). Ikonische Modelle der Vergangenheit kehren als moderne, rein elektrische Fahrzeuge zurück – allen voran der neue Renault 5 Electric und der Renault 4 E-Tech. Damit schließt sich der Kreis eines Herstellers, der seit über 125 Jahren versucht, Innovationen für jedermann zugänglich zu machen.