Die Automobilmarke smart verdankt ihre Entstehung vor allem Nicolas G. Hayek, dem Gründer des Schweizer Uhrenkonzerns Swatch. Seine Vision war ein günstiges, umweltfreundliches Mikrokompaktfahrzeug (das sogenannte „Swatchmobil“), das mit einem sparsamen Elektro- oder Hybridantrieb ausgestattet sein sollte.

Nachdem zunächst eine Kooperation mit Volkswagen scheiterte, gründete die Swatch Group im Jahr 1994 zusammen mit der Daimler-Benz AG ein Joint Venture mit dem Namen Micro Compact Car AG (MCC) mit Sitz im schweizerischen Biel. Während Swatch für die Ideen und die Designphilosophie des Kleinstwagens verantwortlich war, steuerte Mercedes-Benz das technische Know-how für die Entwicklung und den Bau des Stadtflitzers bei. Das gemeinsam entwickelte Fahrzeug sollte unter dem Namen smart vermaktet werden. Der Markenname ist ein Akronym und setzt sich aus den Anfangsbuchstaben von swatch und mercedes sowie aus dem Wort art (Kunst) zusammen.

Als die Entwicklungskosten ausuferten und der Zweisitzer immer weniger den ursprünglichen Vorstellungen von Hayek entsprach, stieg der Swatch-Gründer 1998 aus dem Projekt aus. Im selben Jahr startete der Verkauf des smart City-Coupé (Baureihe 450) mit 3-Zylinder-Ottomotor in neun europäischen Ländern.

Mehr als 770.000 Einheiten und 36 Länder später debütierte im Jahr 2006 der smart Fortwo der zweiten Generation (Baureihe 451), der erstmals 2012 auch mit batterieelektrischen Antrieb als smart Electric Drive für eine breite Kundschaft erhältlich war.

Der Einstieg des chinesischen Automobilkonzerns Geely im Jahr 2019 markierte die wohl radikalste Veränderung in der Geschichte von smart. Smart ist seither kein reines Tochterunternehmen von Mercedes-Benz mehr, sondern wird als 50:50-Joint-Venture zwischen der Mercedes-Benz Group und der Geely Holding Group geführt. Mercedes-Benz liefert das Design, den Markennamen und die Vertriebskanäle. Geely stellt die technische Plattform sowie die gesamte Produktion in China bereit.

Nach der vollständigen Einstellung aller Verbrennervarianten zum Jahresende 2019 operiert die Marke smart auf dem europäischen Markt seit Beginn des Jahres 2020 als reine Elektromarke.